Qu'est-ce que le cuir nappa ? Une explication simple

Le nappa décrit la sensation d'un cuir, pas sa qualité. C'est la réponse courte, et elle mérite d'être connue avant de dépenser, car le mot apparaît sur des fiches produits à tous les niveaux de prix et ne constitue pas une note de qualité.

Voici d'où vient le terme, ce qu'il dit et ne dit pas, et les trois questions qui valent la peine d'être posées à un vendeur.

D'où vient le nom

Le nappa tient son nom de Napa, en Californie. Le procédé y a été mis au point par Emanuel Manasse, un tanneur allemand employé par la Sawyer Tanning Company, et il était à l'origine vendu sous le nom de « Nap-a-tan », un cuir imperméable pour chaussures. Ce que le mot désigne aujourd'hui est assez différent : un cuir souple utilisé pour les sacs, les vêtements et les intérieurs automobiles.

Ce qui compte, c'est ce qui est arrivé au mot ensuite. Il a cessé d'appartenir à quiconque. Comme l'indique la notice de référence consacrée au cuir de Napa, il s'agit d'un terme générique du secteur du cuir, sans test de caractérisation propre. Aucune norme n'impose à une peau de répondre à des critères pour être vendue comme nappa, et personne ne vérifie. N'importe quel tanneur peut employer le mot.

Ce n'est pas un scandale. Beaucoup de mots utiles fonctionnent ainsi. Mais cela signifie que le terme porte moins d'information que la plupart des acheteurs ne l'imaginent.

Le nappa n'est pas une catégorie de qualité

C'est la confusion qu'il vaut la peine de lever, car c'est celle qui coûte de l'argent.

Le cuir se décrit sur deux axes distincts, et le nappa ne se situe que sur l'un d'eux.

Axe	Termes que vous verrez	Ce qu'il vous apprend
La façon dont la peau a été tannée et finie	Nappa, tannage végétal, suède, nubuck, verni	Sa sensation et son comportement
La couche de la peau qui a été utilisée	Pleine fleur, fleur corrigée, croûte, cuir reconstitué	Sa durabilité et son vieillissement

Un cuir peut être nappa et pleine fleur. Il peut tout aussi bien être nappa et fortement corrigé. Les deux sont légitimement du nappa. Une fiche qui dit seulement « cuir nappa » vous a donc renseigné sur la sensation et en rien sur la qualité de la peau, alors que c'est cet axe-là qui décide de l'aspect du sac dans cinq ans.

Si une fiche produit mentionne le nappa et s'arrête là, c'est exactement ce sur quoi il faut interroger le vendeur. Notre guide d'achat d'une sacoche en cuir pour ordinateur portable explique ce que les qualités signifient réellement et comment elles vieillissent.

Ce que le nappa vous apprend

Quelque chose de réel, simplement plus étroit qu'on ne l'imagine.

• C'est un cuir lisse. Le côté fleur est tourné vers l'extérieur : ce n'est donc ni du suède ni du nubuck.
• Il est souple immédiatement. Le nappa n'a pas besoin d'être assoupli comme une peau épaisse à tannage végétal. Ce que vous sentez en boutique correspond à peu près à ce que vous obtiendrez.
• Il est généralement tanné au chrome. La maison d'entretien du cuir Collonil définit le nappa comme un cuir lisse particulièrement souple, tanné au chrome. Des versions sans chrome existent et peuvent offrir une sensation très proche, mais le tannage au chrome est la norme.
• Il provient traditionnellement de peaux plus fines. Veau, agneau et chevreau, naturellement souples. L'usage moderne est plus large et beaucoup de nappa est de la vachette.

Souple dès le premier jour, et ce que vous échangez contre cela

C'est le tannage qui explique la sensation du nappa, et il s'accompagne d'un compromis qu'il vaut la peine de comprendre.

Un cuir tanné au chrome est souple dès le départ, accepte une large gamme de couleurs et encaisse assez bien les auréoles d'eau. Un cuir à tannage végétal commence ferme, s'assouplit lentement et développe la patine profonde que l'on associe aux objets de tradition. Aucun n'est meilleur dans l'absolu. Ils conviennent à des objets différents.

Pour un objet que vous portez tous les jours et que vous voulez confortable dès le premier matin, la souplesse est le but. Pour une ceinture ou un étui de couteau, la fermeté est le but. Un sac de voyage qui arrive raide et le reste pendant un an n'est pas un meilleur sac, c'est le mauvais cuir pour l'usage.

C'est dans la finition que se cachent les vraies différences

Au sein du nappa, le traitement de surface varie plus que le nom ne le laisse penser. Un nappa aniliné est teint à cœur avec les pores laissés ouverts, ce qui est superbe et se marque facilement. Un nappa pigmenté a sa couleur fixée en surface, ce qui résiste bien mieux à la saleté et au soleil mais respire moins. La plupart des sacs se situent entre les deux.

Cela compte surtout après l'achat, car cela change la façon dont le sac doit être entretenu. Nous avons traité l'aspect pratique de la question, avec un test de dix secondes pour déterminer lequel vous possédez, dans comment entretenir un sac en cuir.

Trois questions à poser

Si un vendeur dit « nappa » et rien d'autre, ces trois questions comblent l'écart.

1. Quelle est la qualité de la peau ? Nappa plus pleine fleur est un autre produit que nappa plus fleur corrigée, à souplesse égale.
2. Comment est-il fini ? Aniliné ou pigmenté décide de son comportement face à la pluie, à la saleté et au soleil.
3. Quelle peau ? Le veau, l'agneau et la vachette diffèrent par le poids et par ce qu'ils encaissent.

Un vendeur capable de répondre aux trois vous dit qu'il connaît son fournisseur. Un vendeur qui ne le peut pas vous a donné une réponse d'une autre nature.

Ce que NEGOTIA utilise

Nos fiches produits indiquent du cuir nappa sur l'ensemble de la gamme, et le Valen Weekender indique du nappa pleine fleur sur sa propre fiche. Là où une qualité précise n'est pas indiquée sur la page, nous préférons dire nappa et nous en tenir là plutôt que d'affirmer quelque chose que nous n'avons pas confirmé, ce qui est exactement l'exigence que nous vous invitons à appliquer aux autres vendeurs.

Les dimensions, le poids et les matières sont indiqués pour chaque produit de la collection Sacs, afin que vous puissiez vérifier avant de vous engager plutôt qu'après.

La version courte

Le nappa vous dit qu'un sac sera souple et lisse. Il ne vous dit pas que le cuir est bon, durable ou à la hauteur de son prix. Pour cela, il vous faut la qualité de la peau, la finition et l'origine. Demandez ces trois éléments et le mot nappa devient une information utile au lieu d'un ornement.