Curtido vegetal o curtido al cromo: qué cambia de verdad
Una piel no es cuero. Si la dejas, se pudre. El curtido es el paso que lo impide, uniendo las fibras de colágeno para que dejen de degradarse, y hay dos maneras de hacerlo que dan materiales realmente distintos.
Ninguna es la mejor. Sirven para objetos distintos, y casi toda la confusión sobre este tema viene de discutir cuál gana sin decir para qué.
Curtido vegetal
El método más antiguo, y el nombre dice lo que hace. Las pieles reposan en fosas o bombos con taninos extraídos de materia vegetal, sobre todo corteza de árbol, además de hojas y otras fuentes vegetales. Esos taninos penetran la piel despacio.
Despacio es la palabra clave. El curtido vegetal lleva semanas, y en pieles gruesas puede llegar a un par de meses. Ese tiempo explica la mayor parte de su precio.
Lo que sale es firme. Una piel curtida al vegetal empieza rígida y sigue así hasta que se usa, y luego se ablanda poco a poco y se amolda a lo que lleva dentro. Oscurece con la luz del sol y la grasa de la piel, y eso es lo que la gente llama pátina: la superficie registra por dónde ha pasado. La gama de color es limitada, sobre todo tostados y marrones, porque los propios taninos tienen color.
Curtido al cromo
El método moderno, desarrollado en el siglo XIX, con sales de cromo(III) en lugar de taninos vegetales. Es rápido: uno o dos días en vez de semanas.
Esa rapidez explica su dominio. Alrededor del 80 por ciento del cuero del mundo está curtido al cromo, según la International Chromium Development Association.
El resultado es blando desde el primer día, admite color en todo el espectro y tolera la humedad mejor que el curtido vegetal. No desarrolla pátina de la misma forma llamativa, porque en el curtido hay menos materia que pueda oscurecer. Envejece desgastándose y bruñéndose, no cambiando de color.
Cara a cara
| Curtido vegetal | Curtido al cromo | |
|---|---|---|
| Agente curtiente | Taninos vegetales, sobre todo corteza | Sales de cromo(III) |
| Tiempo | Semanas o meses | Uno o dos días |
| Cuota de producción mundial | Minoría pequeña | Alrededor del 80 por ciento |
| Al sacarlo de la caja | Firme, hay que ablandarlo | Blando de inmediato |
| Envejecimiento | Oscurece, pátina marcada | Se bruñe, mantiene el color |
| Gama de color | Tostados y marrones | Prácticamente ilimitada |
| Agua | Se mancha con facilidad | Aguanta más |
| Coste | Más alto | Más bajo |
| Encaja con | Cinturones, fundas rígidas, piezas estructuradas | Bolsos blandos, prendas, tapicería |
La duda del cromo, bien resuelta
Aquí es donde casi todo lo que se escribe del tema deja de servir, así que conviene ser preciso. Hay dos cromos distintos y se confunden constantemente.
El cromo(III) es el que usan las curtidurías. Es una forma que aparece de manera natural y no es la peligrosa.
El cromo(VI), el cromo hexavalente, es en el que piensa la gente. Es alergénico al contacto con piel sensibilizada y ciertos compuestos están clasificados como cancerígenos, sobre todo por inhalación. No es un agente curtiente y no se usa a propósito. Puede formarse después, cuando el cromo(III) se oxida por un tratamiento químico deficiente en el acabado o por malas condiciones de almacenaje.
Así que la pregunta real no es "¿este cuero lleva cromo?" sino "¿lo ha acabado alguien que sabe?". Dos cosas responden a eso.
La primera es la ley. La normativa europea prohíbe el cromo(VI) en cueros que tocan la piel, y la entrada 47 del anexo XVII de REACH lo limita a 3 mg/kg. El cuero que se vende legalmente en el mercado europeo tiene que cumplirlo.
La segunda es la certificación. El Leather Working Group audita curtidurías, y las mejor valoradas añaden taninos vegetales o antioxidantes después del curtido precisamente para evitar que se forme cromo(VI). Que un fabricante nombre una curtiduría valorada por LWG vale más que la palabra "eco" en cualquier parte de la página.
El curtido vegetal tiene, por cierto, su propia cuenta ambiental, y no está en blanco. Consume bastante más agua y tiempo, y los baños de tanino gastados hay que tratarlos. La postura honesta es que los dos procesos pueden llevarse bien o mal, y que cómo trabaja una curtiduría pesa más que qué método emplea.
Qué curtido para qué objeto
Ajusta el curtido a la tarea y la discusión casi se disuelve.
El curtido vegetal se gana su sitio donde la firmeza es el objetivo. Un cinturón que no debe dar de sí. Una funda que tiene que mantener la forma. Un bolso estructurado pensado para llegar rígido y hacerse tuyo en cinco años. Si quieres que el objeto registre a la vista cómo se ha usado, es este.
El curtido al cromo se gana su sitio donde cuentan la suavidad y la regularidad. Un bolso que quieres cómodo la primera mañana y no la centésima. Cualquier cosa en un color que no sea marrón. Cualquier cosa que vaya a encontrarse con la lluvia a menudo.
Una bolsa de viaje que llega rígida y sigue rígida un año no es más auténtica. Es el cuero equivocado para la tarea.
Qué usa NEGOTIA, sin rodeos
Nuestras fichas de producto indican piel napa, y la napa suele estar curtida al cromo. Estamos en el lado del cromo de esta comparación y no hay motivo para esquivarlo.
También es el lado correcto para lo que hacemos. Una funda de portátil o una bolsa de viaje tiene que estar flexible el día que llega, tiene que existir en negro y no solo en coñac, y tiene que aguantar que la lleves bajo la lluvia del coche a la oficina. El curtido vegetal haría esos productos peores en su función real, y más caros encima.
Si quieres la explicación completa de qué dice y qué no dice la napa, qué es la piel napa lo trata, incluido por qué la palabra no informa de la calidad. Para cómo se comporta el material una vez es tuyo, cuidar y limpiar un bolso de piel es la mitad práctica.
La gama, con materiales y medidas en cada producto, está en la colección de bolsos.
Cómo saber qué tienes ya
No hace falta laboratorio. Tres señales, de más a menos fiable.
- Toca los cantos. El cuero curtido al vegetal suele ser más grueso y el canto cortado es claro, firme y se puede bruñir. Los cantos del curtido al cromo suelen ser más finos y muestran un núcleo gris azulado pálido en el corte, por el propio curtido.
- Mira el color. Los colores vivos, el negro y los grises de verdad son casi siempre cromo. Un tostado natural que ha oscurecido de forma desigual donde lo tocan las manos es casi siempre vegetal.
- Presiónalo. El curtido al vegetal retiene una marca y tarda un momento en recuperarse. El curtido al cromo vuelve enseguida.
Ninguna de estas señales te dice si el cuero es bueno. Eso es la calidad de la flor, un eje completamente distinto, y el que decide qué aspecto tendrá la pieza dentro de cinco años.
